Aujourd’hui, Vénus est fondamentalement un monde infernal (et nous ne le disons pas, comme le décrit l’Agence spatiale américaine, la NASA). Il a une atmosphère de dioxyde de carbone 90 fois plus épaisse que celle de la Terre, il n’y a pratiquement pas de vapeur d’eau et à sa surface la température est d’environ 462 º C (si infernal).
Une pluie corrosive
Dans le passé, toutes les tentatives d’atterrissage d’une sonde sur la deuxième planète la plus proche du Soleil ont échoué.
En moins de deux heures, les robots – la plupart d’entre eux venant de l’ex-Union soviétique – ont été détruits par la pluie corrosive d’acide sulfurique qui y tombe.
Mais ce ne sont pas des raisons suffisantes pour ignorer une planète qui, à bien des égards, est jumelée à la Terre.
Comme la Terre, Vénus est une planète rocheuse avec environ 82% de sa masse et 90% de sa gravité.
De plus, des études de la NASA suggèrent que pendant 2 milliards d’années, cette planète a connu des océans peu profonds et des températures chaudes.
Et le voyage sur Venus ?
Avec de si bonnes raisons d’explorer ce territoire voisin, comment surmonter un environnement aussi hostile ?
C’est là qu’intervient la Glenn Extreme Environment Team (GEER) du Glenn Research Center de la NASA dans l’Ohio, aux États-Unis.
Le GEER est essentiellement la reproduction sur Terre de cet enfer qu’est Vénus. L’apparence de cet appareil photo comme un conteneur à ordures d’environ 12.700 kg. A l’intérieur, les conditions toxiques, asphyxiantes et brûlantes de Vénus peuvent être recréées avec une grande précision. Et depuis deux ans, ils ont jeté tout le matériel qui est venu à l’esprit des scientifiques pour voir ce qui reste et ce qui finit en cendres.
En 2015, nous avons passé environ 100 jours sur la » surface de Vénus » et le temps continu le plus long était de 42 jours « , explique Lori Arnett, directrice générale de GEER.
Une sonde spatiale à fabriquer pour résister une journée au minimum sur Venus
L’idée est de construire une sonde capable de résister à au moins un jour vénusien, soit environ quatre mois terrestres, car cette planète a une rotation plus lente que la Terre.
« Il y a tellement de possibilités de défaillance de notre technologie que la seule façon d’assurer la survie de notre équipement est de simuler toutes les couches (de l’atmosphère vénusienne) « , a déclaré Rodger Dyson, un ingénieur de la NASA, au journal Cleveland.
Pour Gustavo Costa, chimiste et spécialiste des matériaux du GEER, marcher à la surface de Vénus, c’est comme marcher dans l’air aussi dense qu’une piscine d’eau, dont la pression est de 100 mètres sous l’eau.
« C’est difficile à imaginer, ce serait comme entrer dans une cocotte-minute « , a-t-il dit récemment. L’autocuiseur de la NASA met deux jours et demi pour se réchauffer à la température de Vénus et cinq jours pour refroidir. Actuellement, la NASA flirte avec l’idée de lancer une sonde dans Vénus d’ici 2023. Mais pour cela, les expériences GEER sont cruciales.