Un groupe international d’astronomes annoncent la découverte d’un système stellaire avec 7 planètes semblables à la Terre dont trois se trouvent dans une zone habitable et pourraient abriter des océans d’eau à sa surface.
Constellation du Verseau
Les planètes sont à 40 années-lumière de la Terre dans la constellation du Verseau. Elles sont en orbite autour de Trappist-1, une étoile « basse » et « froide ». L’étoile et le système qui tourne autour d’elle sont appelés trappistes par l’acronyme du Petit Télescope pour Planètes en Transit et Planètesimaux, situé au Chili. Avec cet instrument, trois des sept planètes ont été observées en mai 2016, selon la page de la NASA.
En raison de ses conditions, il est possible que le système Trappist-1 puisse prendre vie. Trois de ces mondes se trouvent dans une zone considérée comme « habitable » en raison de la distance qui les sépare de leur étoile.
Mais le co-chercheur du projet, Amaury Triaud, de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, a déclaré que si la planète la plus éloignée possède une atmosphère qui piège efficacement la chaleur – un peu plus comme celle de Vénus que celle de la Terre – elle pourrait être habitable. « Il serait décevant que la Terre représente la seule possibilité d’habitabilité dans l’Univers », a déclaré Triaud à la BBC.
Environ 50 planètes pourraient avoir la vie
« Trouver une nouvelle Terre est une question de temps « , a déclaré l’astrophysicien Thomas Zurbuchen, directeur des missions spatiales de la NASA, lors de l’annonce de cette découverte sur Facebook.
Michaël Gillon, astronome à l’Université de Liège, en Belgique, et chercheur principal du projet, a déclaré que » les planètes sont très proches les unes des autres et très proches de l’étoile, ce qui rappelle beaucoup les lunes autour de Jupiter.
En fait, les sept planètes sont plus proches de Trappist-1 que Mercure du Soleil, selon la NASA, et si une personne se tenait à la surface de l’une d’elles, elle pourrait voir une des autres planètes, presque comme la Lune est vue de la Terre.
« Cependant, l’étoile est si petite et si froide que les sept planètes sont tempérées, ce qui signifie qu’elles pourraient avoir de l’eau liquide et, par extension, peut-être de la vie à leur surface, » a-t-il ajouté.
Le système découvert possède à la fois le plus grand nombre de planètes de la taille de la Terre et le plus grand nombre de mondes qui pourraient avoir de l’eau de surface liquide trouvée à ce jour.
Les planètes, dont la découverte est parue dans le magazine Nature, ont été détectées à l’aide du télescope spatial Spitzer de la NASA et de plusieurs observatoires au sol.
Les six planètes internes semblent avoir des orbites coordonnées.
Cette harmonisation semble être le résultat des premières interactions dans l’évolution du système planétaire.
Recherche d’oxygène
La prochaine phase de la recherche consiste à rechercher des gaz clés comme l’oxygène et le méthane, qui pourraient fournir des preuves de ce qui se passe à la surface, explique David Shukman, rédacteur scientifique de la BBC.
« L’excitation entourant cette dernière découverte n’est pas seulement due au fait que de nombreuses planètes ont la taille de la Terre. Aussi parce que l’étoile Trappist-1 est commodément petite et faible. Cela signifie que les télescopes n’éblouiront pas comme ils le feraient en pointant du doigt des étoiles beaucoup plus brillantes « , explique M. Shukman.
« Cela ouvre une voie fascinante d’investigation de ces mondes et de leurs atmosphères « , ajoute-t-il.
Les astronomes confirment qu’il devrait être possible d’étudier les propriétés atmosphériques des planètes avec des télescopes.
« Le télescope spatial James Webb, le successeur de Hubble, aura la capacité de détecter l’ozone si cette molécule est présente dans l’atmosphère de l’un des mondes « , a déclaré Brice-Olivier Demory, coauteur de la recherche à l’Université de Berne, en Suisse.
« (L’ozone) pourrait être un indicateur de l’activité biologique sur la planète « , a-t-il ajouté.
Mais l’astrophysicien avertit aussi que nous devons être extrêmement prudents lorsque nous déduisons l’activité biologique de loin.
Certaines des propriétés des étoiles froides et de faible masse pourraient poser des défis au développement de la vie. Par exemple, certaines d’entre elles émettent de grandes quantités de rayonnement sous forme de fusées éclairantes, qui ont le potentiel de stériliser les surfaces des planètes voisines.