Le robot Opportunity, qui est sur Mars depuis 2004 et a confirmé que l’eau y a déjà existé, a été déclaré mort par la NASA, mettant officiellement fin à l’une des missions les plus fructueuses de l’histoire de l’exploration du système solaire.
Perte du contact avec Opportunity le 10 juin 2018
Le contact a été perdu depuis le 10 juin 2018, lorsqu’une tempête de poussière a enveloppé la planète rouge, obscurci l’atmosphère pendant plusieurs mois et empêché le véhicule de recharger ses batteries solaires. Après huit mois et des centaines de messages sans réponse de la Terre, la NASA a annoncé que la dernière tentative avait été faite mardi soir. La communauté des chercheurs et des ingénieurs impliqués dans le programme semble avoir pleuré le mythique rover.
« Nous avons passé la nuit chez JPL pour les dernières commandes envoyées au robot Opportunity sur Mars. C’était calme, nous avons pleuré, nous nous sommes serrés dans nos bras, nous avons partagé nos souvenirs et nous avons ri « , a déclaré Tanya Harrison, directrice de recherche à l’Arizona State University et collaboratrice du programme au Jet Propulsion Laboratory près de Los Angeles.
« Hail the Queen of Mars », a été tweeté par Mike Seibert, ancien directeur et chauffeur d’Opportunity.
C’est à Pasadena en Californie que la NASA a annoncé officiellement la fin du robot Opprotunity, car c’était le lieu d’où le robot était contrôlé.
Le bilan de Opprotunity le robot voyageur sur Mars
Ses chiffres sont uniques dans l’histoire de l’exploration planétaire : 45,16 kilomètres parcourus, plus que le rover soviétique Lunokhod 2 sur la Lune dans les années 1970 et plus que le rover conduit par les astronautes américains de la mission Apollo 17 vers la Lune en 1972 (35 km).
Opportunity a également envoyé 217 594 images à la Terre, toutes disponibles sur Internet.
« Pour le grand public, Mars est devenu un lieu dynamique qui peut être exploré tous les jours « , explique Emily Lakdawalla, spécialiste de l’exploration spatiale qui écrit pour la Planetary Society de l’AFP.
« Le robot était si mobile qu’il ressemblait à une créature animée, poursuit-elle. « Il avait cette perspective presque humaine à la surface de Mars, ses yeux étaient séparés comme des yeux humains, à une hauteur d’environ 1,50 mètre au-dessus du sol, comme des humains. Il était comme un avatar de l’humanité voyageant à la surface.
L’occasion s’est présentée dans une grande plaine où il a passé la moitié de sa vie, traversant des kilomètres de terrain et même piégé pendant quelques semaines sur une dune de sable. C’est là qu’il a confirmé, avec ses instruments de géologie, que l’eau liquide existait autrefois sur Mars.
Dans la seconde partie de sa mission, il grimpe les parois du cratère de l’Endeavor, réalise des prises de vue panoramiques spectaculaires et découvre des veines de gypse, nouvelle preuve que l’eau a coulé entre ces roches.
Il reste le robot Curiosity sur Mars
Son esprit jumeau a atterri trois semaines avant lui et a abandonné en 2010. Tous deux ont dépassé de loin les attentes de leurs créateurs : leurs missions devaient durer 90 jours, et bien que la durée des missions soit souvent dépassée, ils le font rarement.
Un seul rover reste actif sur Mars, également américain : Curiosity, qui a atterri sur la planète rouge en 2012. Il ne dépend pas du Soleil car son énergie provient d’un petit réacteur nucléaire.
En 2021, il sera rejoint, dans un autre endroit de la planète, par le robot récemment baptisé Rosalind Franklin, dans le cadre de la mission euro-russe ExoMars.